“Ông trùm Thượng Hải” khắc họa một thế giới mà mà ở đó sự đấu tranh giành thế lực và tiền bạc của các tay giang hồ như Lão Đại và Lão Nhị thực mưu mô và tàn bạo
Cậu bé Shuisheng (Wang Xiaoxiao) theo yêu cầu của chú Lưu rời khỏi làng quê lên Thượng Hải để làm việc cho "Ông trùm" (Lý Bảo Điền), người đứng đầu băng đảng buôn ma tuý những năm 1930. Vốn là con nhà nông quanh năm sống với đồng ruộng, Shuisheng thấy choáng ngợp và sợ hãi trước những thế lực và tội ác xung quanh cậu. Cậu được theo hầu cho cô Tiểu Tinh Bảo (Củng Lợi), nữ ca sĩ phòng trà kiêm "bồ nhí" của "ông trùm". Tiểu Tinh Bảo lại yêu người khác. Du Mập khiêu chiến băng đảng. Ông Trùm nghi ngờ một trong những người ông ta tin tưởng đang phản bội mình. Cuộc thanh trừng của Hội tam hoàng Thượng Hải bắt đầu…
Với “Ông trùm Thượng Hải”, Trương Nghệ Mưu đã thành công khi mang tới những thước phim phản ánh một xã hội tàn ác bằng một phong cách lãng mạn và nhanh chóng trở thành chuẩn mực của những bộ phim cùng thể loại sau đó. Tác phẩm đã nhận được một đề cử cho giải Quay phim xuất sắc tại Oscar 1996.
